Junto con Fernando Alonso y Carlos Sainz, Alex Palou forma el tridente mágico de los pilotos españoles en monoplazas. En su caso, entra en una etapa decisiva en su carrera deportiva, tanto en Estados Unidos como para un potencial futuro hacia la Fórmula 1. Todos los frentes están abiertos.
La pasada semana, McLaren anunciaba el Formula One Development Program, destinado al desarrollo de jóvenes pilotos desde el karting hasta la Fórmula 1, o a los ya establecidos en otras categorías con la oportunidad de adquirir experiencia en la F1. “Con la amplia cartera de carreras de McLaren en Fórmula Uno, IndyCar y Fórmula E, estamos bien posicionados para ayudar a desarrollar jóvenes talentos desde el comienzo de sus carreras hasta los roles de carrera o prueba, y desarrollo de tiempo completo”, anunciaba la pasada semana Zak Brown. Se oficializaba así la presencia de Alex Palou en lo alto de la cúpula del programa de McLaren, cuando también se conocía que será tercer piloto del equipo en el próximo Gran Premio de Miami.
Alex Palou, con un pie en la Fórmula 1
Se abre así un amplio abanico de oportunidades para Palou, incluyendo un posible salto a la Formula 1, mientras disputa el título del IndyCar y afronta ya las próximas 500 Millas de Indianápolis. Mientras, la experiencia con McLaren abre la puerta a la Fórmula 1 con el equipo británico, o a un hipotético salto a otro equipo gracias al conocimiento que está obteniendo con su integración en McLaren.
No parece factible que Palou pueda sustituir a Lando Norris u Oscar Piastri a corto plazo, a menos que uno de los dos abandone el equipo. Sin embargo, en 2024 podrían producirse movimientos del mercado que afectaran a Norris, muy cotizado en la actualidad, pero con un McLaren en momentos bajos. El equipo británico considera a Piastri un diamante en bruto como para soltarle, pero también puede servir de espejo a Palou. El australiano desarrolló su aprendizaje en Alpine, aunque debutó en McLaren por un polémico fichaje. Bien por cesión o fichando por otro equipo, el bagaje que Alex Palou está obteniendo con McLaren puede representar una importante inversión de futuro, y no sería descartable una cesión o fichaje por otro equipo de Formula 1.
Pero el futuro más cercano de Alex Palou con McLaren, en el IndyCar
Sin embargo, el futuro más inmediato de Alex Palou parece que le unirá a McLaren en el IndyCar a partir de 2024. En junio del pasado año, el piloto español y McLaren anunciaron su compromiso, aunque la intervención de Chip Ganassi paró el acuerdo ya logrado, iniciándose un conflicto legal finalmente resuelto con un acuerdo salomónico. Palou seguiría un año más con Ganassi en el IndyCar, para competir con McLaren a partir del próximo año, lo que no se anunciaría hasta terminar el presente certamen. Sin olvidar que McLaren se ha convertido en uno de los mejores equipos del IndyCar americano. Con un pie en ambos mundos, IndyCar y Formula 1, la maniobra estratégica de Alex Palou le ha dejado en inmejorable posición.
El contexto más inmediato para Palou es apasionante, y también crucial para su futuro, que parece centrado en el IndyCar, donde ganó el título hace dos años, y donde se encuentra plenamente asentado, con el mencionado futuro con McLaren a la vuelta de la esquina. En 2023, de momento, ha logrado un octavo, un quinto y un tercer puesto en las tres carreras celebradas. “No hemos empezado estupendamente, pero creo que mucha gente se siente de la misma manera, porque solo hemos hecho tres carreras de 18. Siempre se tienen problemas por aquí y por allá, pero todavía no se han estabilizado las cosas”, explicaba Palou sobre su inicio de temporada. Estoy seguro de que podremos estar luchando hasta el final. Obviamente, será muy complicado, porque el IndyCar está a un nivel increíble, todos los equipos están muy ajustados. Ya no solo hay dos grandes equipos, sino cuatro al menos, y sumas ya diez o 12 coches”.
Sin embargo, como el propio Alex Palou reconoce, la consistencia es una de sus mayores virtudes, y la clave para aspirar un año más al título. “Cuando las cosas van mal, intentamos no tirar el fin de semana por la borda. Algunos estamos para ganar y lo intentamos, y en otros, si estamos para ser octavos, terminamos octavos, y no decimoquinto por querer acabar quintos”.
Acariciando las 500 Millas
De momento, el mayor desafío inmediato son las próximas 500 Millas, cuyos primeros entrenamientos provisionales tuvieron lugar la pasada semana, y que se celebrarán en la ultima semana de mayo, coincidiendo con el Gran Premio de Mónaco de Fórmula 1. En las primeras sesiones, Palou rodó siempre dentro de los diez primeros. Varios coches de su equipo también se situaron entre los más rápidos lo que invita a pensar que, como en las ediciones anteriores, el piloto español tendrá nuevamente opciones para conseguir una victoria que, en Estados Unidos, convierte al piloto en leyenda.
Palou ha destacado en las tres ediciones en las que ha participado. Siempre llegó al Fast Nine, la sesión de los elegidos que se disputan la pole, un dato inusual para un piloto de tan corta experiencia en los óvalos y tan singular carrera. En esta, Palou encabezaba hace dos años la prueba a falta de una vuelta, pero fue adelantando en la penúltima por el veterano Helio Castro Neves quien, con su cuarto triunfo, igualaba el récord de cuatro victorias en la historia de las 500 Millas. Un novel contra un gran veterano. El pasado año era el gran favorito junto a su compañero de equipo, Scott Dixon. “Salió una amarilla tres segundos antes de lo que necesitábamos y eso arruinó la carrera”. Cuando entraba en boxes, un accidente le cerró los boxes en sus narices justo cuando se disponía a entrar mientras lideraba la prueba con un ritmo inalcanzable solo para su compañero, Scott Dixon. De rodar primero, a caer hasta la vigesimoséptima posición. Solo pudo remontar hasta la séptima posición. Ganó su compañero Marcus Ericsson, también del equipo Ganassi, que había rodado durante todas las 500 Millas por detrás de Alex Palou.
Desde que llegó a las 500 Millas, Alex Palou ha mostrado una inusual capacidad de adaptación. El ritmo mostrado por los monoplazas de Ganassi en los preliminares pronostica que sus opciones son elevadas también para esta próxima edición, en una carrera, eso sí, de alto nivel de aleatoriedad al margen de la velocidad del monoplaza. “No estoy obsesionado. No por las ganas, no es que no sea valioso para mí, pero también hay muchas cosas en la carrera que se te escapan de las manos. No quiero ponerme presión y luego perder el campeonato por estar dos semanas de bajón. Intentaremos ganarla, pero si se nos escapa como el año pasado…” declaraba antes de rodar en Indianápolis. ·Si no sale este, pues lo intentaremos otra vez otro año. Pero no por eso voy a perder el campeonato, porque si te ofuscas tanto con las 500 Millas te pones demasiada presión, es una carrera jodida, solo puede ganar uno y luego tienes que esperar un año entero para volver a ir. Luego tengo dos meses seguidos de carreras que van a ser importantes para el campeonato”.
Formula 1, IndyCar, 500 Millas de Indianápolis… Alex Palou también intentó correr las próximas 24 Horas de Le Mans, la edición del Centenario con Cadillac, aunque en Chip Ganassi no le dieron la luz verde. En todo caso, el futuro se presenta abierto y brillante para un piloto, al acabar durante muchos años cada temporada de su trayectoria deportiva, sin apoyos deportivos, no sabría si podría seguir en las carreras.
