El Ford Ranger T1+ competirá oficialmente en el rally Dakar 2024. No cabe duda de que el Dakar se encuentra en uno de sus mayores momentos de popularidad, y los musculosos prototipos T1+ y T1e (que constituyen su categoría reina desde hace un par de ediciones) han ayudado a que nuevos fabricantes se interesen por la competición.
Este es el caso de Ford, que ya estaba presente apoyando a equipos privados como el de Martin Prokop y que parecía que entraría a competir de forma oficial en 2023, si bien la marca del óvalo ha preferido tener el proyecto más maduro y llegar en 2024 con mayores garantías
Así es el Ford Ranger T1+ para el Dakar 2024
Como todos los vehículos de su categoría, el Ford Ranger T1+ es un prototipo de chasis tubular con una carrocería de materiales compuestos (en este caso se emplea fibra de carbono) que imita la del vehículo de producción en serie; lo que se conoce como una “silueta”. Siguiendo los pasos del exitoso Toyota Hilux T1+, ha sido diseñado y está siendo desarrollado por un preparador sudafricano, Neil Woolridge Motorsports (NWM), mientras que M-Sport será quien aporte la estructura para competir con el vehículo en el Dakar 2024.
En su primer año de participación oficial, Ford asegura que el objetivo es “aprender y terminar”, si bien se espera que el Ford Ranger T1+ oficial sea bastante competitivo desde el momento en que salga al primer tramo de la carrera catarí el próximo mes de enero.
Técnicamente aún no sabemos demasiado sobre el prototipo, cuya carrocería copia la estética de la anterior generación del Ford Ranger, si bien esto es algo que podría modificarse de cara a su participación en el Dakar 2024. Sí sabemos que su motor es el EcoBoost de 3,5 litros (también conocido como Cyclone), una mecánica robusta y fiable basada en un ligero bloque de aluminio y sobrealimentada por dos turbocompresores.
En sus aplicaciones de calle, los Cyclone 3.5 rinden entre 266 y 294 CV, una cifra bastante discreta en comparación con la potencia ofrecida por sus rivales. Evidentemente, tratándose de un motor biturbo de semejante cilindrada, no será difícil que los técnicos de Ford extraigan cerca de 400 CV (que es más o menos la potencia de sus rivales), si bien hay que tener en cuenta que en competición el rendimiento de estos motores se encuentra limitado por la necesaria brida, instalada por reglamento, que estrangula la admisión para equiparar las prestaciones de los participantes, independientemente de las mecánicas elegidas.
Más allá del motor, el Ford Ranger T1+ contará con tracción total, y presumiblemente dispondrá de diferenciales autoblocantes tanto en sus dos ejes como entre ambos (como suele ser habitual en estos prototipos), además de ruedas de 37” (94 cm) de diámetro, una anchura de carrocería de 2,30 metros y un peso mínimo de dos toneladas, datos que, si bien no han sido facilitados por Ford, se encuentran en el reglamento técnico de los T1+.
El programa de pruebas del Ford Ranger T1+
Antes de afrontar el Rally Dakar 2024, el equipo se probará en competiciones como la Baja España Aragón y el Rally de Marruecos, en julio y octubre, respectivamente. “Nuestra primera participación en el Dakar será una aventura de aprendizaje que nos ayudará a mejorar nuestra forma de competir en el futuro”, ha declarado Mark Rushbrook, director mundial de Ford Performance Motorsports, quien asegura que “como en todas las carreras, no solo competimos para ganar; también lo hacemos para aprender a construir mejores productos para nuestros clientes”.
Paralelamente al desarrollo de este primer Ford Ranger T1+, Ford Performance y M-Sport están desarrollando un Ford Ranger Raptor T1+ totalmente nuevo. Este modelo sí adoptará la estética del Ford Ranger actual y se beneficiará de la experiencia adquirida por el equipo en el rally Dakar 2024.
Por el momento, no sabemos quiénes serán los pilotos del equipo oficial, pero hay varios nombres que suenan entre los favoritos. Este es el caso del español Nani Roma, que el año pasado no pudo competir en el Dakar por estar aún recuperándose de un cáncer de vejiga que le obligó a someterse a quimioterapia y a pasar por el quirófano.
Lógicamente, la formación de M-Sport podría contar con algún piloto sudafricano, como Lance Woolridge, quien compite actualmente con el Ford Ranger T1+ en el campeonato sudafricano.
La importancia del rally Dakar para Ford
Independientemente de quiénes sean sus pilotos y de cuántos vehículos se inscriban (algo que no ha sido confirmado por Ford), el rally Dakar es una importante asignatura pendiente para una marca que ha competido oficialmente en infinidad de disciplinas deportivas.
“El Rally Dakar está en la cúspide de las competiciones off-road”, ha afirmado Malcom Wilson, director general de M-Sport, quien añade que “durante años, hemos logrado muchos éxitos con Ford en el Campeonato Mundial de Rallys, y estamos deseando aplicar este nivel de enfoque, energía y esfuerzo para competir con el Ranger en el Dakar”.
“Ser protagonistas en el Dakar, uno de los eventos off-road más importantes del mundo, es uno de nuestros objetivos”, ha afirmado Mark Rushbrook, quien aclara que “no podemos subestimar la dimensión del reto que tenemos por delante. Necesitamos terminar y aprender con el Ranger T1+ junto a nuestros socios M-Sport y NWM, que nos aportarán toda su experiencia. Unidos, podemos hacer cosas impresionantes en las dunas de arena de la Península Arábiga”.
Cabe recordar que M-Sport cuenta con una vasta experiencia en competiciones de diversa índole, ya que es uno de los principales responsables del desarrollo del M-Sport Ford Puma Hybrid Rally1 en el Campeonato del Mundo de Rallys de la FIA (WRC), además de fabricar los motores para el programa Ford Mustang GT3. Aun así, no hay que olvidar que la formación de Cockermouth, Reino Unido, carece de la experiencia de gestionar un equipo de competición en una carrera de la complejidad del actual rally Dakar.
Por su parte, NWM ha desempeñado un papel fundamental desarrollando el Ford Ranger T1+ desde sus inicios en sus instalaciones de Pietermaritzburg, KwaZulu-Natal, Sudáfrica, un vehículo nacido como T1 y posteriormente evolucionado como T1+, categoría en la que también ha atesorado experiencia compitiendo en el Campeonato Sudafricano de Rally-Raid.
En cualquier caso, habrá que esperar al 5 de enero para ver de qué es capaz este nuevo vehículo en Arabia Saudí. Evidentemente, Ford afirma que ganar no está entre sus objetivos en 2024, pero seguramente tanto Audi como Toyota y BRX tendrán que prepararse para luchar de tú a tú contra otro adversario del máximo nivel.
