Hace 50 años, en 1973, Opel comenzó a instalar de serie el cinturón de seguridad de tres puntos de anclaje, que además se caracterizaba por usar un práctico sistema de accionamiento con una sola mano. Aún faltaban tres años para que este elemento de seguridad fuera obligatorio en Alemania. Hoy día, cada modelo del fabricante alemán tiene instalado un promedio de 15 metros de cinturones de seguridad. En total, después de cinco décadas, esto supone en alrededor de 750 millones de metros.
Pero vayamos a los inicios. En la década de 1960, los ingenieros de Opel estaban probando este elemento como un sistema de retención para salvar vidas en los automóviles. En abril de 1968, el Opel Kadett, Admiral y Diplomat, entre otros, se podían pedir con cinturones de seguridad delanteros. El clásico Manta A coupé siguió en octubre de 1970. El salvavidas de Opel también estaba disponible de serie en los modelos deportivos, por ejemplo, en el Kadett B Rallye de 1967 y en el Commodore A GS un año después.
Al mismo tiempo, Opel hizo campaña activamente para la aceptación de los cinturones de seguridad desde el principio y, por lo tanto, asumió un papel pionero. En 1969, los ingenieros demostraron los resultados de su programa de investigación de accidentes a los representantes de los medios de comunicación en el Centro de Pruebas de Dudenhofen. El mensaje más importante: más de la mitad de todas las víctimas de accidentes aún podrían estar vivas si lo hubieran usado.
A principios de 1972, la dirección del fabricante de Russelheim envió una carta a todos los empleados, pidiéndoles que usaran sus cinturones de seguridad, y ofreció a todos los empleados cinturones con descuento para la modernización. La oferta resultó ser muy popular con 12.000 juegos que se distribuyeron en muy poco tiempo.
La importancia del cinturón fue reconocida desde el principio
El público en general era algo más reacio a aceptar el cinturón de seguridad como una parte indispensable de la seguridad del vehículo. Millones de personas se negaron inicialmente a «abrocharse el cinturón» cuando se hizo obligatorio usar cinturones de seguridad a partir del 1 de enero de 1976. En ese momento, muchos consideraban que era demasiado engorroso usar el cinturón de seguridad. Especialmente cuando el automóvil fue utilizado por diferentes miembros de la familia y el cinturón de seguridad debe ajustarse en cada caso.
Este problema pronto fue resuelto por el retractor automático del cinturón de seguridad. Durante mucho tiempo, sin embargo, no parecía haber remedio a diversos prejuicios, como la restricción del movimiento del cuerpo del pasajero; incluso hubo quien puso en duda su aportación a la seguridad. Pero las preocupaciones fueron silenciadas cuando el número de muertes en carretera comenzó a disminuir gracias a su implementación.
Al mismo tiempo, los especialistas en seguridad mejoraban constantemente los sistemas. En 1986, el Opel Omega fue el primer automóvil del mundo en ofrecer de serie cinturones de seguridad ajustables en altura en los asientos delanteros y traseros. En 1991, Opel presentó el tensor de cinturón en el Astra F, seguido por el airbag de tamaño completo y los sistemas de seguridad activa como el sistema de frenos antibloqueo y el programa electrónico de estabilidad.
Los airbags, en particular, reducen considerablemente el riesgo de lesiones, suponiendo que el conductor y los pasajeros lleven abrochado el cinturón de seguridad. Un sistema sujeta el cuerpo en caso de colisión, el otro amortigua el impacto. El cinturón de seguridad absorbe alrededor de dos tercios de la energía de un impacto. Los primeros limitadores de fuerza del cinturón se utilizaron a partir de la década de 2000 para evitar los picos de carga.
Milímetros cruciales: la columna de dirección plegable
Los ingenieros de Opel identificaron otro factor clave para una mayor seguridad en la década de 1960: la columna de dirección de seguridad. Evitar que el volante y la columna penetren en el habitáculo sigue siendo uno de los puntos de partida de la estrategia de seguridad. En caso de impacto, la columna de dirección se colapsa ligeramente. De esta manera, el sistema, en combinación con el cinturón de seguridad y el airbag, permite una distancia dinámica de aplastamiento de hasta 100 milímetros, un espacio crucial para reducir el riesgo de lesiones.
El limitador de fuerza del cinturón, ahora instalado en el Opel Astra Electric, tiene un «sistema antibloqueo» aún más refinado para el cinturón. «La fuerza del cinturón se controla electrónicamente durante el transcurso del impacto», explican los especialistas. «Para medir la carga biomecánica que actúa sobre el pecho, se instalan cuatro sensores en el maniquí de prueba de choque THOR. En versiones anteriores, sólo eran posible una única medición. Este aumento en la sensibilidad fue posible gracias a la última generación de maniquíes de prueba de choque, que han estado en uso desde 2020.
El desarrollo del cinturón de seguridad está intrínsecamente ligado al desarrollo posterior de los maniquíes inteligentes de alta tecnología que se utilizan en las pruebas para simular los efectos de un impacto en el cuerpo humano antes de que se apruebe un sistema de seguridad para la producción en serie. La generación más joven es conocida como THOR. La abreviatura significa «Dispositivo de prueba para la restricción del ocupante humano».
Equipado con más de 120 sensores, THOR detecta y comunica electrónicamente lo que le sucede en caso de impacto. Con la ayuda de este maniquí, se desarrolló el limitador adaptativo de fuerza de los cinturones, que se utilizó por primera vez en el Opel Mokka y ahora en el Astra. Es otro hito en el desarrollo de los dispositivos de seguridad pasiva durante décadas. Y las posibilidades están lejos de agotarse.
Nuevos retos que plantea la conducción automatizada
A partir de 2026, por ejemplo, las pruebas de protección del consumidor deberán evaluar valores de lesiones que tengan en cuenta la estructura ósea más frágil de las personas mayores. El equipo de Rüsselsheim también tiene la vista puesta en un futuro más lejano: la conducción automatizada cambiará muchas cosas por completo. Sobre todo, porque los ocupantes del vehículo ya no irán necesariamente sentados mirando hacia adelante, sino que podrán ir uno frente al otro. Y algunos incluso podrían ir acostados.
Los cinturones de seguridad podrían estar totalmente integrados en los asientos. «Ya estamos trabajando intensamente en lo que esto significa en detalle para los sistemas de retención», explica Peter Schüßler. Con la conducción automatizada, la historia de éxito de los cinturones de seguridad, que ha durado cinco décadas, entrará en una nueva era de salvar vidas.
