La transición hacia los coches eléctricos ha sido promovida como una solución esencial para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y combatir el cambio climático. Sin embargo, un reciente estudio de la Universidad Tecnológica de Texas, publicado en Nature Communications, pone en entredicho esta narrativa al revelar que las baterías de iones de litio utilizadas en esta nueva movilidad podrían estar generando una nueva ola de contaminación ambiental.
El estudio, revisado por pares, destaca que las baterías de iones de litio, cruciales para la operación de vehículos eléctricos, están siendo fabricadas con una subclase de sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS), conocidos como «contaminantes eternos». Estos compuestos, específicamente las bis-perfluoroalquil sulfonimidas (bis-FASI), son altamente persistentes en el medio ambiente y han sido detectados en concentraciones alarmantes en muestras de aire, agua, nieve, suelo y sedimentos cerca de plantas de fabricación de baterías en Estados Unidos y Europa.
¿Los coches eléctricos son muy contaminantes?
Los bis-FASI son comparables en su persistencia y ecotoxicidad a compuestos más antiguos como el ácido perfluorooctanoico (PFOA), famoso por su relación con problemas de salud graves como el cáncer y la infertilidad. Aunque el estudio no concluye directamente que estos nuevos PFAS sean igualmente dañinos para los humanos, sí confirma su toxicidad para animales y plantas acuáticas, sugiriendo que podrían afectar significativamente los ecosistemas cercanos a las plantas de fabricación.
El estudio subraya un dilema crucial: aunque los coches eléctricos son fundamentales para reducir las emisiones de carbono y combatir la crisis climática, la producción, el uso y el desecho de sus baterías pueden liberar contaminantes altamente persistentes y nocivos. Los investigadores llaman a la implementación de tecnologías y controles de fabricación que puedan minimizar la liberación de estos compuestos durante todo el ciclo de vida de las baterías.
Impacto global: Contaminación extendida más allá de las plantas de fabricación
El problema no se limita a las áreas inmediatas a las plantas de fabricación. Los contaminantes pueden viajar largas distancias a través del aire, lo que significa que regiones distantes también podrían verse afectadas. La contaminación por bis-FASI en el agua potable podría reducirse utilizando métodos como el carbón activado granular y el intercambio iónico, pero estos métodos deben aplicarse también al reciclar o desechar las baterías.
El reciclaje de baterías de iones de litio sigue siendo insuficiente. Según el estudio, solo se recicla alrededor del 5% de estas baterías, lo que podría resultar en 8 millones de toneladas de residuos para 2040. Mejorar los procesos de reciclaje es esencial para minimizar el impacto ambiental y gestionar adecuadamente los contaminantes persistentes.
